옥수수 곁가지가 생육을 방해하고 이삭 크기를 작게 만든다고 여기는 농가들이 많다. 농촌진흥청은 이와 관련해 곁가지가 옥수수 생육에 영향을 주지 않으므로 일부러 노동력을 들여 따지 않아도 된다고 밝혔다.

원가지 옆으로 여러 개 가지가 생겨나는 옥수수 곁가지는 품종 특성이나 기상 조건, 재배환경에 따라 발생 정도가 다르다.

일반적으로 단위 면적당 심는 개체 수가 적거나 토양에 영양이 과한 경우, 비닐덮기(멀칭)재배와 저온기에 일찍 재배하는 경우 곁가지 발생이 많아진다.

곁가지 발생과 제거가 옥수수 생육과 수량에 어떤 영향을 미치는지 밝히는 시험 결과, 곁가지를 제거했을 때와 그냥 두었을 때 옥수수 이삭 수량과 무게에는 거의 차이가 없음을 확인했다.

재배 방법에 따라 100주당 이삭 수를 비교했을 때 약 1%로 거의 차이가 없었다. 이삭 무게는 찰옥수수는 10아르(1,000m2)당 각각 696kg과 696kg으로 같았으며, 단옥수수는 1,160kg, 1,176kg으로 약 1.4% 차이를 보였다.

옥수수 곁가지를 제거하는 데 드는 노동력과 시간(10아르당 평균 약 10시간)도 줄일 수 있는 것으로 나타났다.

오히려 곁가지를 늦게 제거하면 상처가 나 양분 소모가 크고 쓰러짐도 증가해 이삭 길이와 수량이 감소할 수 있다.

단, ‘연농1호(대학찰)’처럼 곁가지가 크게 자라는 일부 품종은 곁가지를 제거해주는 것이 좋다. 커진 곁가지가 재배지의 통기성을 떨어뜨리고 병해충 서식처가 될 수 있기 때문이다.

또한, 통풍이 원활하지 않은 곳 또는 시설(비닐하우스)에서 빽빽하게 심은 경우(밀식재배)도 제거할 필요가 있다. 이 경우 옥수수 생육 초기에 잎이 7∼8개 나오고 무릎 정도 자랐을 때 한 번 정도 곁가지를 제거해주는 것이 바람직하다.

충북 괴산군에서 옥수수를 재배하는 이용규 씨는 “옥수수 곁가지를 제거해도 수량에는 큰 차이가 없었다. 곁가지를 그대로 두는 것이 시간과 노동력을 아낄 수 있어 이득인 것 같다.”라고 했다.