올해로 어느덧 10회째를 맞은 i리그가 성대하게 개막했다.

23일 서울 은평구립축구장에서 2022 i리그 개막식이 열렸다. 유·청소년들이 넓은 축구장에서 공놀이를 즐기는 축구 축제라는 i리그의 소개에 맞게 개막식 현장은 축구를 사랑하는 아이들의 놀이터였다.

개막식은 형식적인 것과는 거리가 멀었다. 별도의 귀빈 소개 및 오프닝 세리모니도 없었다. 코로나19로 인해 무관중 경기가 원칙이었던 지난해와 달리 유관중으로 개최된 이번 경기는 현장을 찾은 선수들과 학부모들로 북적거렸다.

그라운드를 반으로 나눠 9시부터 은평나인티플러스와 충암AA, 무원풋볼클럽과 팀시리우스 경기가 동시에 진행됐다. 한켠에는 선수들과 학부모들이 함께 참여할 수 있는 킥 농구, 슈팅 속도 측정, 트래핑과 같은 프로그램도 마련됐다. 5개의 프로그램에 참여하면 기념품을 주는 이벤트도 열렸다.

아빠의 손을 잡고 프로그램에 참가하기 위해 줄을 서서 기다리고 있던 서울은평풋볼아카데이 조이안은 “아빠랑 같이 할 수 있어서 엄청 좋고 색달랐다. 이제 드리블 게임만 참여하면 기념품 받을 수 있다. 기념품으로 머플러를 받고 싶다”며 활짝 웃어 보였다.

이번 i리그의 개막을 축하하기 위해 김병지 KFA 부회장도 참석했다. 김병지 부회장이 현장에 나타나자 선수들과 학부모들이 술렁이며 즐거워했다. 김 부회장은 “이번 i리그는 코로나19 때문에 힘들었던 걸 한 순간에 다 해소시키는 즐거움의 무대 같다. 무엇보다도 아이들이 부모님, 그리고 형제까지 함께 하는 분위기가 너무 좋다. 앞으로 20년 후의 대한민국 축구가 아주 기대된다”고 밝혔다.

김 부회장은 이어 “i리그를 많은 분들이 좋아해주신 덕분에 10년 째 이어지고 있다고 생각한다. 앞으로도 계속 아이들이 꿈을 키울 수 있는 무대가 됐으면 좋겠다”면서 “i리그는 모든 아이들이 참여할 수 있는 무대다. 이런 프로그램이 활성화된다면 미래에 성공할 수 있는 선수를 키울 수 있는 장이 될 것이고, 아이들 개개인의 성장에도 많은 도움이 될 것”이라고 말했다.

i리그는 성적 위주에서 벗어나 축구 자체를 즐기고, 건강한 몸과 마음을 가진 청소년을 육성하는 것이 목표다. 때문에 별도의 팀 시상을 진행하지 않는다. i리그는 축구를 사랑하는 일반 학생들이 축구를 즐기는 무대이자, 동시에 꿈꾸고 성장하는 무대로 자리 잡았다.

“12살 고트라입니다. 인도에서 왔어요”라고 자신을 소개한 양주시티즌의 고트라는 “지금 우리 팀이 지고 있지만 과정이 중요한 거니까 괜찮다. 더 응원 열심히 할 것”이라며 “축구는 그 자체로 재밌다. 꼭 호날두 같은 세계적인 축구선수가 돼서 여러 사람들에게 내 이름을 알리고 싶다. 그렇게 재밌게 살고 싶다”고 말했다.

같은 팀의 윤석원 코치 또한 i리그의 취지에 동감했다. 윤 코치는 “아무래도 엘리트반은 경쟁률이 치열하다. 거기는 전쟁터다. 축구를 좋아하는 아이들이 있고 잘하고 싶은 아이들이 있다고 하면, 축구를 해보고 싶다 하는 아이들에게 좋은 장인 거 같다”며 긍정적인 반응을 보였다.

양주시티즌 최윤호의 어머니 김종미 씨는 “아이 꿈이 축구선수는 아닌데 축구를 좋아하니까 감독님께서 취미로만 하는 것보다는 i리그 참여하면 더 좋을 거 같다고 해서 참여하게 됐다. 다른 참가팀들과 경기하면서 팀 소속감도 생기고 실력도 더 많이 느는 것 같다. 비록 오늘 지긴 했지만 승패를 떠나 아이가 좋은 경험을 해서 좋다”는 소감을 밝혔다.