“71년 전 일이라 그때 그 친구가 20살이었다면 이제 91살 일 테니, 그가 살아있길 바랄뿐입니다”

6·25전쟁에 참전한 미국의 한 노병이 71년 전 자신에게 태극기를 전해 준 한국 참전용사를 찾는 사연이 공개돼 관심을 모으고 있다.

국가보훈처는 7일 “1950년 11월부터 미국 해병대 소속으로 6·25전쟁에 참전한 짐 란츠(James LANTZ, 1932년 생, 90세) 참전용사가 전쟁 당시 자신에게 태극기를 전해 준 한국해병을 찾아달라는 소식을 접하고, ‘태극기 해병 찾기 캠페인’을 진행한다”라며 사전에 제작된 영상과 사연을 공개했다.

국가보훈처에 따르면 짐 란츠씨는 지난 4월 주 로스앤젤레스 총영사관을 통해 평화의 사도 메달을 수여받으며 70여 년 간 간직해온 태극기와 태극기를 건네 준 주인공을 찾고 싶다는 사연을 전달했고, 이에 주 로스앤젤레스 총영사관과 국가보훈처가 협업을 통해 영상을 제작, 태극기 해병 찾기 캠페인을 추진하게 됐다.

1950년 11월부터 1951년 11월까지 미국 해병대로 6·25전쟁에 참전한 짐 란츠씨는 일본을 거쳐 원산항에 입항, 장진호를 거쳐 1951년 봄 대구에 머물렀을 당시(19세) 만났던 한국 해병대원을 찾고 있다.

짐 란츠씨는 영상에서 “대구에서 2주 정도 머무른 뒤 다른 곳으로 이동할 때 그가 나에게 선물을 주고 싶다며 가방에서 한국 국기를 꺼내주었다. 그 태극기를 지난 71년 동안 참전의 경험을 기억하는 기념품으로 간직했다”라며 “제가 그분께 미국 국기를 주지 못한 게 안타깝다”고 했다.

짐 란츠씨가 한국 해병에 대해 기억하고 있는 것은 1951년 봄 대구에서 미국해병대와 합류한 한국 해병대원이라는 것과, 그저 친절한 인상에 영어를 잘했으며, 헤어질 당시 태극기를 전해주었다는 사실 뿐이다.

71년이라는 세월이 흘렀음에도 당시의 상태 그대로 태극기를 보관하고 있던 짐 란츠씨는 “그가 어떤 사람인지 생각해봤지만, 전혀 기억이 안난다. 그때를 회상해 봤지만 친절한 인상이었다는 것 밖에...”라고 말했다.

이에 국가보훈처는 짐 란츠씨의 사연이 담긴 영상을 보훈처 누리집과 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 확산, 국민들의 제보를 기다리고 있다. 해당 영상은 국가보훈처 유튜브 채널과 누리집에서 확인할 수 있고, 관련 제보는 국가보훈처 통합 콜센터 또는 이메일)로 하면 된다.

국가보훈처는 ‘태극기 한국 해병대원’을 찾게 되면, 70년 이상 그리움을 간직해 온 두 전우의 뜨거운 만남의 장을 마련할 계획이다.